王冕(1287-1359年),字元章,号放牛翁、梅叟、会稽外史、江南古客、梅花屋主等,浙江诸暨人,元代著名画家、诗人、书法家。其祖上有人曾在宋朝做官,传到第七代王冕父亲时,王家已沦为一贫如洗的农民。幼时的王冕却非常好学,白天给富人家放牛,晚上经常借着佛寺的长明灯读书。

为王冕成长和成功提供取之不尽的资源和灵感的,是其家乡诸暨的山水环境,这里有“千岩竞秀、万壑争流、水木清华、山川映发”之美誉。聪慧过人的王冕,无师自通,每天刻苦练习,从不间断,渐渐画得越来越好,那千娇百媚、千姿百态的荷花被他越画越像,人们都来争相购之,他的名声渐渐远播,学者韩性慕名收其为弟子。

从画花卉自学成才的王冕,通过笔下怒放的百花讽喻世事时局,述说他的志趣。而在各色花卉中,王冕最爱梅花,画得最多的是梅花,名气最大、求者踵至的也是梅花,其题画的梅花诗也倍受盛赞。王冕最擅画的是墨梅,他不但继承了前人传统画法并独辟蹊径。他画出的梅花简练洒脱、别具一格。后人以“神韵透逸”四字来概括和评价王冕的“墨梅”风格,这种风格是他大胆创新和发展的画技所形成的。

王冕的画对明清画坛影响深远,他的笔法曾风靡一时。明代画家王谦、陈宪章等都是王冕的衣钵继承人。王冕为水墨画打下了稳固基础,引导了徐渭、陈淳等一代大画家从摹古的清规戒律中走出来,并通过他们的继承与发展,逐渐开辟了大写意与没骨花卉繁荣并峙的局面。还有“扬州八怪”中的罗聘、金农、李方膺等人也都深受王冕画风的影响。如罗聘学他的圈白头花,金农、汪士慎学他的千花万蕊,李方膺学过他的水墨淋漓。

多才多艺的王冕除画梅技艺外,竹艺也颇负盛名。他还有一手特艺是治印,以花乳石作印材为其首创。据载,他曾以花乳石自刻多枚印章,此举为后来的文人墨客所仿效。他们也都采石自刻印章,蔚然成风,连倍受冷落的印学史也变得蓬勃兴盛起来。

可叹王冕一生也未能施展自己的才能,空有满腔的抱负,却无用武之地。元至正十九年(1359年)王冕病故于隐居的山村。