从1%到3.1%再到0.28%……撞击概率一变再变

最近，一颗名为2024 YR4的小行星持续登上热搜榜单，因为根据科学家的计算，这颗小行星可能在2032年撞击地球。目前，根据美国航空航天局最新的天文观测结果，小行星2024 YR4撞击地球的概率已被调整为“接近为零”。

这颗小行星从哪里来？是怎样被发现的？小行星撞击地球的概率为何一变再变？

“擦肩而过”被发现

2024年12月27日，一颗编号为“2024 YR4”的小行星与地球擦肩而过后，被位于智利的“小行星撞击地球最后警报系统”首次发现，预计直径在40至90米之间。

通过推算初步获得的轨道数据，美国国家航空航天局（NASA）近地天体研究中心（CNEOS）运行的“哨兵”撞击监视系统迅速判定：这颗编号2024 YR4小行星运行在一个围绕太阳的椭圆轨道上，且有可能在2032年12月22日与地球相撞。

撞击概率大起大落

自去年底以来，天文学家一直持续追踪观测这颗小行星，并调整分析数据。

今年1月27日，CNEOS发现2024 YR4撞击地球的概率已经超过1%，达到了国际小行星预警网络（IAWN）的通报标准。2月7日，NASA宣称，2024 YR4撞击地球的概率已增加到2.3%。2月18日，撞击概率进一步上升到3.1%。

但到了2月19日，NASA在分析最新观测数据后将撞击概率下调为1.5%。20日，该概率进一步下降为0.28%。目前来看，小行星“2024 YR4”在2032年12月22日撞击地球的可能性非常小。随着观测数据的增加，并将这些数据添加到轨道计算中，这一概率很可能会降至零。

详细的数据对评估撞击风险很重要。2004年12月，NASA“哨兵”系统发现“阿波菲斯”小行星在2029年撞击地球的可能性高达2.7%，但随着更多数据的获取和分析，仅仅几天后，撞击概率被修正为0.004%。

2024 YR4似乎也在走“阿波菲斯”的老路，有可能成为“虚惊一场”。

今年4月后，由于该小行星与地球的距离不断增加，地球望远镜将无法观测到，直到2028年该小行星再次接近地球，并足够明亮时，才能进行进一步观测和分析。

“20年来最危险的小行星”

事实上，小行星撞向地球是几乎每天都在发生的事情，但绝大部分“天外来客”都会在大气层中烧毁，不会造成任何损害，2024 YR4级别的小行星平均数千年才撞击地球一次。

2024 YR4一度被认为“20年来最危险的小行星”。NASA的“哨兵”系统估算，2024 YR4重约2.2亿千克，撞击地球速度或达17.32公里/秒，撞击释放的能量约为770万吨TNT当量，相当于500颗广岛原子弹。

根据IAWN发布的声明，2024 YR4的潜在撞击区域横跨太平洋、南美洲北部、大西洋、非洲、阿拉伯海和南亚区域，多个人口密集国家处于其潜在威胁之中。

小行星撞地球也可防御

即使这一小行星真的会撞击地球，人类也有能力防御它。

“我们可以采取比如动能撞击的形式，发射一个探测器去撞一下小行星，就能稍微改变一下它的速度，这样它后面就可以跟地球错开。我们还有推离偏转、引力拖车等多种方法。”深空探测实验室总体技术研究院高级工程师李海洋说。

2022年9月，NASA通过撞击方式成功使更大、更重的“迪莫弗斯”小行星轨道偏转。2024年，国家航天局发布了中国首次近地小行星防御任务方案与国际合作设想，计划实施首个近地小行星防御任务，选用“伴飞+撞击+伴飞”模式，当撞击器对目标小行星实施动能撞击时，探测器对撞击过程进行全程观测。

■图文来源：综合央视新闻、科技日报、新华社等